Dengan keluarnya agen gratis dan hanya sekitar dua bulan menuju kamp pelatihan, Evan Fournier tetap di pernak pernik daftarnya, tapi khawatir musim berikutnya di New York akan merusak karirnya.
“Jika saya bertahan, itu akan menjadi bencana, secara olahraga, bagi karier saya, semuanya,” kata Fournier kepada media Prancis L’Equipe dalam wawancara luas dari rumahnya di Manhattan. “Setahun tanpa bermain, saya bisa mengatasinya.
“Dua… itu akan sangat buruk.”
Fournier, yang menandatangani kontrak tiga tahun senilai $54 juta pada tahun 2021, ditarik dari rotasi Tom Thibodeau pada bulan Desember dan duduk di bangku cadangan hampir sepanjang musim.
Pemain berusia 30 tahun itu mengaku awalnya kesulitan.
“Kamu ingin meludahi semua orang. Anda memiliki kebencian,” kata Fournier. “Derrick Rose (yang juga ditarik dari rotasi) dan saya saling memandang dan berkata, ‘Apa yang kita lakukan di sini?’
“Selama latihan 5×5, kami seperti sepasang prospek yang berada di pinggir lapangan. Saat-saat yang tidak keren. Dan ketika saya menyadari bahwa itu tidak akan berubah, saya mengambil langkah lebih lambat. Saya fokus pada diri saya sendiri dan tidak lagi membiarkan orang lain mempengaruhi saya.”
Fournier menambahkan, penjelasan Tom Thibodeau bersifat mendadak dan tidak ada hubungan pemain-pelatih.
“Saya tidak punya apa-apa untuk dikatakan karena saya tidak punya hubungan apa pun (dengan Thibodeau),” kata Fournier. “Ketika dia mengeluarkan saya dari lima pemain, dia hanya mengatakan kepada saya bahwa dia akan mencoba sesuatu yang lain. Lalu di game pertama road trip dia mengumumkan kepadaku bahwa aku akan keluar dari rotasi, dan ciao.”
Musim sebelumnya, Fournier berada di urutan ketiga di Knicks dalam menit bermain dan mencetak rekor franchise untuk lemparan tiga angka. Namun tim kesulitan dan Thibodeau menggantikan Fournier di lineup dengan Quentin Grimes yang lebih berpikiran defensif.
Setelah enam pertandingan keluar dari bangku cadangan, Fournier ditarik dari rotasi sepenuhnya karena Miles McBride dan Immanuel Quickley menghabiskan beberapa menit di bangku cadangan. Akuisisi Josh Hart dan Donte DiVincenzo semakin menjauhkan kemungkinan Fournier menemukan kembali perannya di New York.
Fournier mengatakan dia senang tim tidak menukarnya sebelum batas waktu Februari karena dia tidak ingin keluarganya tercabut. Namun pemain asal Prancis yang bersiap mewakili negaranya di Piala Dunia FIBA bulan depan itu mengatakan, nilainya kini sudah turun.
“Jika kamu ingin menukarku dengan imbalan yang baik, mengapa kamu tidak memanfaatkanku?” kata Fournier. “Saya baru saja memasuki musim di mana saya menjadi penembak tiga angka terbaik keempat di liga. Mengapa tidak memanfaatkannya?”
Meski begitu, kontrak Fournier memberi nilai bagi Knicks sebesar $18,9 juta yang akan habis masa berlakunya. Jika mereka berhasil mencapai kesepakatan untuk mendapatkan seorang bintang, Fournier kemungkinan akan dimasukkan untuk mencocokkan gaji.
Ada rumor yang tidak berdasar selama musim panas tentang kesepakatan dengan Spurs, di mana Fournier bisa membantu mentor rekan senegaranya Victor Wembanyama. Fournier akan senang jika hanya karena ini adalah perubahan pemandangan.
“Saya ingin sebuah tempat di mana saya bisa bersenang-senang lagi, di mana saya bisa menjadi diri saya sendiri,” katanya. “Apakah permainan mereka akan lebih cocok untukku? Ini bukan Spurs tahun 2014 lagi. Namun tentu akan menjadi suatu kesenangan, suatu kehormatan untuk bermain untuk Pop (Gregg Popovich) dan belajar darinya.
Meski waktu hampir habis di offseason, Fournier tetap yakin Knicks akan memindahkannya.
“Saya akan diperdagangkan, tidak mungkin sebaliknya. Atau saya terjebak, begitu pula mereka,” kata Fournier, merujuk pada situasi pembatasan gaji yang diterapkan Knicks.
