Guru sekolah minggu menjalani kehidupan ganda sebagai pembunuh berantai yang brutal

Danita Ann Cash, 16, menjemput saudara laki-lakinya dan seorang temannya yang sedang melakukan penembakan sasaran di dekat Sungai Trinity di Arlington, Texas.

Si rambut coklat ramping dengan “kecantikan cameo”, seperti yang dicatat oleh Fort Worth Star-Telegram, kemudian kembali ke rumah dengan cerita horor. Dia memberi tahu ibunya bahwa dia berhenti di jembatan di atas sungai dan membunyikan klakson untuk memberi isyarat kepada kakaknya.

Seorang pria muda mendekati mobil dan Cash bertanya apakah dia melihat dua anak laki-laki.

“Tidak,” kata orang asing itu dan berjalan pergi.

Beberapa saat kemudian dia kembali dengan senapan yang digergaji. Dia memaksa Cash masuk ke dalam van biru dan putih, mengikat pergelangan tangannya dengan kawat dan menyumbat mulutnya.

Saat dia mulai mengemudi, Cash berpura-pura bannya mencekiknya. Penculiknya melepaskan satu tangan dari kemudi dan mulai menarik bannya. Dia kehilangan kendali atas truknya dan truk itu keluar dari jalan raya dan terjebak di lumpur.

Yakin bahwa dia akan membunuhnya, Cash memutuskan untuk mencoba “menemukan tanggapan Kristen dalam dirinya.” Dia menunjukkan kepadanya kalungnya – sebuah salib emas dengan tanda ikan. “Aku memohon padanya untuk tidak menyakitiku,” katanya.

Begitu dia menunjukkannya, dia melepaskan tangannya dan menyuruhnya berjalan kembali ke mobilnya, mengancam akan menembaknya jika dia berlari. Dia juga berjanji padanya untuk tidak memanggil polisi. Jika dia melakukannya, dia bilang dia akan membunuhnya.

Dia berjalan perlahan ke mobilnya, masuk dan melaju pulang. Ibunya segera menelepon polisi.

Cash menawarkan dua petunjuk yang dengan cepat mengarah pada penculiknya – truk biru-putih dan selotip di mulutnya. Itu lengket di kedua sisi, jenis yang digunakan untuk meletakkan karpet.

Dua minggu setelah penculikan Cash pada tanggal 23 April 1974, polisi menangkap Tommy Ray Kneeland, 25, seorang pelapis karpet yang tinggal di Euless, Texas. Dia sedang bersiap untuk mengecat truk ketika polisi tiba. Cash kemudian memilihnya dari barisan.

Dua tahun sebelumnya, Kneeland pindah dari Kermit ke Euless, di mana dia menjadi montir mobil. Di Euless, bersama dengan pekerjaan peletakan karpetnya, dia adalah seorang guru sekolah minggu dan anggota aktif Gereja Kristen Hurst.

Di waktu luangnya dia membunuh orang.

“Guru Sekolah Minggu Didakwa dalam Pembunuhan,” lapor orang Amerika Odessa pada 10 Mei 1974.

“Aku hanya tidak percaya. Dia selalu menjadi anak yang baik,” kata ayahnya, George Kneeland.

“Kami tidak dapat membayangkan dia melakukan hal seperti itu,” kata pendeta dari Gereja Hurst, Rev. Robert Owens, kepada UPI.

Bahkan polisi setempat pun terkejut, menggambarkan Kneeland sebagai warga teladan yang tidak memiliki catatan kriminal.

Setelah berjam-jam diinterogasi, Kneeland mengaku melakukan tiga pembunuhan.

Yang pertama adalah pembunuhan pada 16 September 1970 terhadap Nancy Mitchell (27), tetangga Kneeland di Kermit. Ibu rumah tangga kecil berambut pirang itu sedang menjahit di rumah ketika seseorang datang ke rumahnya sekitar jam 9:30 malam. Putri kembarnya tidur di tempat tidur mereka dan tidak mendengar apa pun.

Suaminya, Gene, kembali dari shift malamnya di pabrik pengolahan gas pada pukul 12:45 dan menemukan anak-anaknya di kamar mereka, namun tidak ada tanda-tanda keberadaan istrinya.

Kneeland, yang tinggal di seberang keluarga Mitchell, diwawancarai pada saat itu dan diberikan tes pendeteksi kebohongan. Hasilnya tidak meyakinkan, jadi polisi melepaskannya.

Para pencari menemukan pakaian Mitchell – gaun rajutan ganda berwarna hijau alpukat, slip-on, bra dan stoking – berserakan di sepanjang jalan raya sekitar tiga mil dari Kermit. Semua pakaiannya terpotong, tetapi tidak ada darah di sana.

Hampir sembilan bulan kemudian, seorang pekerja ladang minyak melihat sisa-sisa kerangka di dekat sumur di sepanjang jalan yang sama tempat pakaian itu ditemukan. Catatan gigi memastikan bahwa itu adalah Mitchell. Setelah itu, kasusnya menjadi dingin.

Dalam pengakuannya, Kneeland mengisi kekosongan saat-saat terakhir korbannya. Dia mengatakan dia membawanya dari rumahnya dengan todongan senjata, menggunakan pisau untuk melucuti pakaiannya dan kemudian memperkosa dan mencekiknya.

Setelah mengakui pembunuhan Mitchell, Kneeland memberi tahu detektif tentang kasus lain yang belum terpecahkan — pembunuhan pasangan remaja Oklahoma pada 1 Juli 1972.

Ketika mereka menghilang, Mary Jane Handy (17) dan Robert Gholson (15) sedang dalam perjalanan menuju konser rock di Dallas. Dua pengendara sepeda motor melihat mayat mereka keesokan harinya di jalan raya antara Fort Worth dan Dallas.

Masalah mobil membuat mereka terdampar di pinggir jalan raya Texas. Dalam pengakuannya, Kneeland ingat pernah menawarkan mereka tumpangan, mengikat tangan mereka dengan gantungan baju dan kabel, serta berkendara ke daerah terpencil. Handy mulai berteriak setelah memperkosanya. “Saya menikamnya beberapa kali, dan sepertinya saya menggorok lehernya. Lalu saya mendatangi anak itu dan menggorok lehernya,” katanya.

Pengakuan Kneeland dibacakan di pengadilan selama persidangannya.

Berita Terkini

Seperti yang terjadi

Dapatkan informasi terkini tentang pandemi virus corona dan berita lainnya yang terjadi dengan pemberitahuan email berita terkini gratis kami.

Kebrutalan polisi menjadi pembelaannya dan mengatakan bahwa pernyataannya adalah akibat dari pemukulan yang sangat parah sehingga dia akan mengatakan apa pun untuk menghentikan mereka.

Juri dengan cepat memutuskan Kneeland bersalah atas tiga pembunuhan dan penculikan Cash. Hukumannya adalah 550 tahun penjara.

Tiga belas tahun kemudian dia dibebaskan bersyarat.

Kneeland masuk penjara tepat sebelum lonjakan kejahatan yang membuat penjara Texas macet. Bahkan pelanggar paling serius pun bisa bebas memberi jalan bagi lebih banyak narapidana.

“Pengambilan keputusan pembebasan bersyarat sangat terdistorsi karena kepadatan yang berlebihan,” kata penulis laporan Satuan Tugas Peradilan Pidana Texas tahun 1989.

Kneeland dikutip dalam laporan tersebut sebagai contoh keputusan pembebasan bersyarat yang buruk, namun pembebasannya tidak bertahan lama. Tujuh tahun kemudian, dia melanggar persyaratan pembebasan bersyaratnya dan saat ini berada di balik jeruji besi.

JUSTICE STORY adalah versi eksklusif Daily News tentang kisah kriminal nyata berupa pembunuhan, misteri, dan kekacauan selama 100 tahun. Klik di sini untuk membaca lebih lanjut.