Nuggets menjadikan Denver kota lingkaran dengan perjalanan pertama ke Final NBA

DENVER — Butuh 3.787 pertandingan musim reguler dan 29 perjalanan ke babak playoff, robekan seragam pelangi yang tak terhitung jumlahnya dan bahkan lebih banyak ‘ya tapi’ daripada yang harus ditanggung kota mana pun. Akhirnya, 47 musim menjadi perjalanan yang menghibur, seringkali membuat frustrasi, dan hampir selalu terlewatkan di NBA, Denver berada di pusat dunia bola basket.

Nuggets – ya, Nuggets yang terkadang menyenangkan dan sering dilupakan – ada di Final NBA.

Cara mereka melakukannya mengatakan segalanya tentang hampir setengah abad mereka di liga, dan betapa berbedanya tim ini dari setiap tim Denver, bahkan yang sangat bagus, yang datang sebelumnya.

Nuggets mengesampingkan ketidakrelevanan mereka yang berkepanjangan dengan menyelesaikan sapuan pertama mereka dalam 44 seri playoff NBA. Mereka melakukannya melawan Los Angeles Lakers, tim yang menyebabkan mereka begitu menderita. Sebelum Final Wilayah Barat, Denver 0-7 dalam seri playoff melawan Lakers. Sekarang, Denver adalah 1-7.

“Ini hampir seperti kejutan kecil,” kata pemain depan Nuggets Aaron Gordon, menggemakan sentimen yang pasti dirasakan di seluruh basis penggemar waralaba yang telah lama menderita. “Kamu sangat tidak yakin, seperti, apakah kamu yakin kita kehabisan waktu? Apakah Anda yakin kami tidak memiliki seperempat lagi untuk dimainkan atau permainan lain untuk dimainkan?

Dengan segala hormat kepada Dan Issel, Alex English, Carmelo Anthony dan semua orang yang pernah memakai pelangi, Nikola Jokic adalah pemain terbaik yang mengenakan seragam Denver. Dia mencatatkan triple-double kedelapannya di babak playoff dalam kemenangan 113-111 Senin malam atas LA, melampaui satu rekor postseason yang dipegang oleh Wilt Chamberlain yang hebat dari Lakers.

( Nuggets diatur untuk mendominasi selama bertahun-tahun )

Jokic, yang kurang 0,2 assist dari rata-rata triple-double musim ini, dikalahkan oleh Philly’s Joel Embiid untuk MVP ketiganya secara beruntun musim ini. Penggemar melihat semuanya setara dengan kursus di kota tempat tim yang memulai debutnya di ABA sebagai Denver Rockets – bukan Denver Broncos yang lebih terkenal dan lebih dihormati – benar-benar menempatkan kota itu di peta olahraga nasional. Itu tahun 1967. Broncos masih menjadi bahan tertawaan, tetapi tim bola basket lokal segera menghasilkan produk yang bagus.

Itu cukup bagus untuk membuat Nuggets tidak perlu khawatir ketika ABA gulung tikar pada tahun 1976 dan NBA memilih melalui puing-puing untuk mengundang beberapa tim untuk bergabung.

Antara dulu dan sekarang, kota ini telah menjadi sorotan. John Elway membawa pulang dua gelar Super Bowl dan Peyton Manning satu lagi. Colorado Avalanche, yang berbagi rumah (Ball Arena) dan pemilik (Stan Kroenke) dengan Nuggets, telah memenangkan Piala Stanley hoki tiga kali, termasuk tahun lalu. Bahkan Colorado Rockies pernah ke Seri Dunia. Nuggets hanya mendekati gelar ketika mereka kalah dari Julius Erving dan Nets di Final ABA terakhir pada tahun 1976.

David Thompson; Larry Brown; Doug Moe; Bahasa inggris; Issel; Antonius; George Karl; Allen Iverson; Chauncey Billups. Semua pelatih dan pemain itu menghabiskan waktu di Denver. Tidak ada yang terlalu dekat dengan trofi gelar NBA itu selama dia di sini. Sebelum minggu ini, Denver telah mencapai final konferensi NBA empat kali dan kalah di keempatnya.

Itu bersekongkol untuk menjadikan tempat itu lebih dari sekadar wilayah jalan layang – kota dataran tinggi yang sering dimasukkan pembuat jadwal ke rute tim lain sebagai bagian dari perjalanan panjang dengan tujuan akhir yang lebih menarik – LA, New York, Miami.

( LeBron James tidak berkomitmen tentang masa depan, mengisyaratkan pensiun setelah kalah dari Nuggets: ‘Banyak yang harus saya pikirkan’ )

Tapi Denver? Itu adalah tempat yang bagus untuk libur malam – atau, lebih diplomatis, bagi tim untuk mempraktikkan praktik “manajemen kargo” NBA abad ke-21 untuk pemain terbaik mereka.

Sementara gelar NBA, dan kemeriahan yang menyertainya, telah dibangun di atas bahu para megabintang selama beberapa dekade, Nuggets tidak pernah menjadi bagian dari kancah itu.

Garis-garis Ekspres

Mingguan

Editor olahraga Daily News memilih sendiri cerita Yankees terbaik minggu ini dari kolumnis pemenang penghargaan dan penulis terbaik kami. Dikirim ke kotak masuk Anda setiap hari Rabu.

Faktanya, Jokic justru sebaliknya saat ia datang pada 2014. Sebaliknya, dia adalah draft pick putaran kedua yang hanya diketahui oleh orang dalam yang mengikuti kancah lingkaran Serbia.

“Semua orang terjebak dalam statistiknya, tetapi saya tidak berpikir banyak orang membicarakan, seperti, bagian dari permainannya ini,” kata LeBron James dari Lakers setelah sapuan, menunjuk ke kepalanya, yang ditunjukkan oleh penguasaan Jokic. dari bagian serebral simpai. “Mungkin itu tidak dibicarakan karena banyak orang tidak memahaminya, tapi saya mengerti. Dia spesial.”

Sebagus apa pun Jokic, penambahan pemain lain yang kurang diperhatikan, guard Jamal Murray, dan kembalinya kesehatan penuhnya telah membantu menempatkan tim ini di puncak.

( Stefan Bondy: Carmelo Anthony mengenakan kegembiraan bola basket di wajahnya )

Murray adalah pilihan lotre dari Kentucky pada tahun 2016, tahun Ben Simmons menjadi pilihan teratas dan dianggap sebagai hal besar NBA berikutnya. Murray memecahkan gelembung selama COVID dan membawa Denver ke putaran Final, hanya untuk melihat Lakers mengakhiri musim lainnya. Dia melewatkan dua pertandingan playoff berikutnya karena cedera lutut yang parah. Murray merasa baik di babak playoff ini. Dia rata-rata mencetak 32,5 poin dalam rentang empat pertandingan LA.

“Saya pikir chemistry kami berada pada titik tertinggi sepanjang masa, cara kami bermain, cara kami membaca permainan bahkan tanpa berbicara,” kata Murray. “Kami berbicara bahasa itu di lapangan.

“Itu hanya bola basket yang indah, sejujurnya.”

Dengan Nuggets dalam penampilan Final NBA pertama mereka selama bertahun-tahun, akan sulit menemukan siapa pun di Denver yang akan membantahnya.