Di antara banyaknya hambatan yang dihadapi 486.418 anak penyandang disabilitas di New York, akses terhadap ruang kelas tidak boleh menjadi salah satu hambatan tersebut.
Jika ada satu isu yang menjadi perhatian sebagian besar orang tua NYC yang memiliki anak-anak berkebutuhan khusus, maka isu tersebut adalah kebutuhan mendesak untuk merombak sistem cacat yang menghambat keluarga dalam mencari peluang pendidikan yang sesuai. Meskipun undang-undang federal menjamin semua anak-anak penyandang disabilitas di Amerika hak atas pendidikan publik yang gratis dan layak, sistem sekolah di Kota New York masih memiliki banyak kendala yang menghambat realisasi perlindungan ini.
Sudah waktunya untuk perubahan.
Proses pengajuan permohonan ke sekolah bagi anak-anak berkebutuhan khusus terperosok dalam perselisihan hukum yang sedang berlangsung antara Departemen Pendidikan dan orang tua, yang menghadapi beban tahunan untuk membuktikan kecacatan anak mereka melalui pemeriksaan yang panjang.
Meskipun bulan Juli biasanya merupakan liburan musim panas bagi sebagian besar orang tua, bulan Juli memiliki arti yang berbeda bagi orang tua yang memiliki anak berkebutuhan khusus. Setiap bulan Juli, para orang tua ini diharuskan untuk memulai proses litigasi dengan pemerintah kota, untuk membuktikan bahwa lingkungan sekolah negeri tidak memadai untuk anak-anak mereka—dan mereka diharuskan untuk mengulangi proses ini setiap tahun.
Hanya setelah memenangkan pertarungan hukum ini barulah keluarga bisa berharap mendapatkan tempat di sekolah yang memenuhi kebutuhan khusus anak mereka. Namun, bahkan setelah hasilnya sukses, banyak keluarga yang harus menunggu bertahun-tahun untuk mendapatkan penggantian dari Departemen Pendidikan untuk menutupi biaya sekolah.
Menyadari masalah mendesak ini, Disability Opportunity Fund (DOF), sebuah lembaga keuangan pengembangan masyarakat yang didedikasikan untuk menyediakan pembiayaan dan layanan teknis kepada organisasi-organisasi yang mendukung penyandang disabilitas, memberikan lebih dari $6,5 juta dalam bentuk pembiayaan utang kepada sekolah-sekolah NYC yang membutuhkan bantuan keuangan.
Kami berdiri di pundak paman saya, mendiang Dr. Burton Blatt, mantan dekan Fakultas Pendidikan Universitas Syracuse dan pelopor hak-hak disabilitas, yang memperjuangkan pengesahan Undang-Undang Pendidikan Individu dengan Disabilitas (IDEA) federal 50 tahun yang lalu. . Kami didorong oleh semangat kami untuk membantu sekolah-sekolah ini bertahan karena tanpa mereka anak-anak kami tidak akan menerima pendidikan yang layak yang mereka butuhkan.
Saat kita memulai transformasi sistem yang cacat ini, kita harus mempertimbangkan solusi jangka pendek, menengah, dan panjang untuk mengatasi masalah yang ada.
Dalam jangka pendek, kami mengusulkan pembentukan “jendela pembiayaan” 0% untuk memungkinkan sekolah swasta di New York City meminjam dana jembatan sekolah—dana sementara yang membantu sekolah menutupi biaya mereka sampai dilunasi—sambil menunggu dana penyelesaian dari pemerintah. pemerintah.
Memanfaatkan keahlian kami dan pekerjaan perintis dengan dana jembatan biaya kuliah ini, kami siap, bersedia dan mampu mengelola $100 juta dalam bentuk pinjaman bergulir yang awalnya dibiayai oleh kota dan/atau negara bagian. Itu dapat ditingkatkan berdasarkan permintaan. Untuk memastikan akses yang adil terhadap bantuan keuangan, setiap sekolah akan memiliki batas maksimum $2 juta per tahun.
Dalam jangka menengah, sangat penting untuk membentuk komite independen seperti lembaga pemikir yang terdiri dari para ahli, pemangku kepentingan, dan perwakilan dari sektor publik dan swasta. Komite ini akan bekerja sama untuk mengembangkan solusi praktis dengan menggunakan teknologi untuk mengatasi tumpukan kasus dan tanggung jawab yang timbul dari berbagai tuntutan hukum. Tujuannya adalah untuk mempercepat penyelesaian perselisihan dan mencegah kasus-kasus baru yang semakin membebani sistem. Dengan memanfaatkan beragam perspektif dan pengetahuan, komite dapat mengusulkan pendekatan dan strategi inovatif.
Dalam jangka panjang, transformasi mendasar dalam sistem pendidikan sangatlah penting. Proses litigasi saat ini rumit dan tidak efisien, sehingga menghambat pemberian layanan berkualitas tinggi melalui undang-undang federal. Untuk mengatasi hal ini, kita harus merancang solusi efektif yang menghilangkan kebutuhan akan litigasi yang ekstensif.
Salah satu penyebab penting keberadaan sekolah swasta yang melayani siswa berkebutuhan khusus adalah kurangnya layanan di sekolah negeri. Kami mengusulkan perubahan paradigma yang melibatkan sekolah negeri berkolaborasi dengan sekolah swasta dan menggabungkan layanan yang ditawarkan oleh sekolah swasta ke dalam sistem sekolah negeri. Terlibat dalam diskusi dengan serikat guru dan organisasi terkait lainnya sangat penting untuk menghilangkan mentalitas “Kita versus Mereka” dan memupuk kolaborasi demi kepentingan semua siswa.
Menyediakan jalur pendidikan bagi anak-anak penyandang disabilitas memerlukan tindakan segera dan komitmen teguh terhadap perubahan sistemik. Dengan menerapkan langkah-langkah bantuan keuangan jangka pendek, membentuk komite kolaboratif dan menata ulang sistem pendidikan, kita dapat mencapai kemajuan yang signifikan dalam menyediakan pendidikan yang adil dan inklusif bagi semua anak berkebutuhan khusus.
Kini saatnya untuk memprioritaskan kesejahteraan dan masa depan anak-anak ini, untuk memastikan mereka memiliki peluang yang layak untuk berkembang dan sukses setelah lulus.
Hammerman adalah presiden dan CEO Disability Opportunity Fund.
