Yankees berharap bisa bermain di Stadion Hinchliffe, tapi kendala tetap ada

PATERSON, NJ – Hall of Famers seperti Monte Irvin dan Larry Doby menghiasi lapangan di Stadion Hinchliffe selama masa kejayaannya. Bisakah bintang masa kini seperti Aaron Judge dan Pete Alonso mengikuti jejak mereka?

Itu adalah impiannya Mayor Paterson Andre Sayegh, yang ingin menjadi tuan rumah pertandingan liga besar antara Yankees dan Mets kesayangannya di bekas stadion baseball Liga Negro di New Jersey. Dengan Birmingham, Alabama Lapangan Rickwood — tempat Liga Negro lainnya yang stagnan — baru-baru ini dianugerahi pertandingan liga utama pada tahun 2024, Sayegh menggandakan gagasan bahwa Hinchliffe juga harus mendapatkan permainan “Field of Dreams”.

Di dunia Sayegh yang sempurna, Yankees akan mengenakan seragam New York Black Yankees, sedangkan Mets akan mengadopsi tampilan New York Cubans. Kedua tim Liga Negro memanggil Hinchliffe pulang.

“Wajar jika ini menjadi pertanda baik bagi kami,” kata Sayegh kepada Daily News, mengacu pada pertandingan tahun depan antara Cardinals dan Giants di Rickwood Field. “Dan kemudian, pada tahun 2025, kami menawarkan Paterson untuk mendapatkannya.”

Hinchliffe mengalami kerusakan dramatis setelah ditinggalkan pada tahun 1997, hingga trotoar retak, pecahan kaca, coretan, dan tumbuh-tumbuhan mengaburkan sisa-sisa stadion yang masih beroperasi.

Namun bangunan ini telah menjalani proyek pembangunan kembali besar-besaran dengan harga melebihi $100 juta. Inisiatif ini dimulai pada bulan April 2021 dan mencakup fasilitas atletik multi-olahraga, serta layanan dan atraksi publik lainnya.

“Senang rasanya bisa terlibat dalam hal ini sejak awal,” kata penasihat senior Yankees, Omar Minaya, yang memperjuangkan kelahiran kembali Hinchliffe, kepada The News. “Walikota, saya memanggilnya walikota bisbol Amerika. Dia dinamis. Dia peduli dengan bisbol. Dia menghubungi saya sejak awal dengan proyek ini. Dan saya berkata, ‘Hei, saya ikut. Saya mendukung Anda sepenuhnya.’ Tapi melihatnya seperti sekarang ini – seperti dua atau tiga tahun lalu – sungguh menakjubkan.”

Sayegh dan Minaya berbicara pada hari Rabu ketika anggota Yankees mengadakan klinik remaja di Hinchliffe sebagai bagian dari inisiatif Pekan HARAPAN tahunan mereka. Acara tersebut berlangsung dalam rangka HUT ke-76 Doby, penduduk asli Paterson, mendobrak batasan warna Liga Amerika.

Sore itu juga memberi Sayegh kesempatan untuk menampilkan gol terakhirnya di depan para pemain liga utama yang sebenarnya. Mereka tampaknya mendukung kampanyenya.

“Melihat gambaran yang terlihat sebelumnya dan melihatnya sekarang seperti siang dan malam,” kata Nestor Cortes. “Mudah-mudahan kami bisa segera menjalani pertandingan liga besar di sini. Kami akan menantikannya.”

“Akan sangat menyenangkan menjadi bagian dari hal itu.”

Jose Trevino setuju, menegaskan pertandingan liga besar di Hinchliffe “100%” bisa dicapai.

“Rasanya seperti bisa menampung beberapa orang,” katanya kepada The News tentang taman berkapasitas 7.800 kursi itu. “Ini bisa menjadi momen spesial. Ini adalah stadion khusus. Banyak pemain liga besar bermain di sana, Hall of Famers. Saya tidak mengerti alasannya. Dapat menampung dua tim liga besar. Itu akan sangat keren.”

Selain tim yunior, Border League’s Rubah Jersey Baru sudah bermain di Hinchliffe. Namun, beberapa masalah perlu diatasi jika Major League Baseball ingin memainkan pertandingan di National Historic Landmark.

Cortes segera menunjuk ke ruang ganti sempit di stadion, yang terlihat seperti ruang gimnasium sekolah menengah, bukan fasilitas mewah liga besar. Hinchliffe juga memiliki dua lapangan rumput yang berbeda – satu digunakan untuk menutupi lintasan lari – dan ada beberapa ketidakrataan dan semangat di mana permukaan bertemu di lapangan. Atlet bernilai jutaan dolar mungkin ragu untuk bermain di sana.

Para pemain Jackals juga mencatat bahwa sulit untuk mengambil bola, karena lapangan tengah Hinchliffe terbuat dari beton putih. Stadion ini juga kurang menarik perhatian, sesuatu yang langsung diperhatikan oleh Trevino.

“Saya selalu berpikir seperti itu karena saya seorang catcher, jadi saya ingin melihat apa yang datang kepada saya,” katanya.

Selain itu, Hinchliffe memiliki dimensi yang jauh lebih kecil dibandingkan norma MLB. Bahkan dengan jaring tinggi — dirancang setinggi 40 kaki — di lapangan kanan, jarak yang tercantum hanya 327 kaki dari home plate. Sebuah bola harus melewati jaring untuk menjadi home run, namun tembok itu sendiri hanya sedalam 270 kaki.

( Yankees menggunakan peringatan ‘Pria Paling Beruntung’ Lou Gehrig untuk menghormati Sarah Langs, pejuang ALS lainnya )

Meskipun dinding tengah lapangan kokoh 385 kaki, kiri hanya berjarak 320 kaki. Dan bagian outfield tersebut tidak termasuk jaring panjang.

“Mungkin sebagai pelempar, pagarnya agak terlalu pendek,” kata Cortes. “Tapi kami bisa mewujudkannya. Selama kami punya jaring di seluruh lapangan, kami baik-baik saja.

“Permainan ini semakin berkembang. Kami mencoba memperluas ke berbagai negara. Jadi wajar saja jika kami setidaknya mencoba melakukan sesuatu di sini, karena pekerjaan yang mereka lakukan di sini sungguh luar biasa.”

Sayegh menunjukkan sikap yang sama.

Garis-garis Ekspres

Mingguan

Editor olahraga Daily News memilih sendiri cerita-cerita Yankees terbaik minggu ini dari kolumnis pemenang penghargaan kami dan penulis-penulis terbaik. Dikirim ke kotak masuk Anda setiap hari Rabu.

Walikota menepis kekhawatiran tentang aksesibilitas Hinchliffe dan kurangnya tempat parkir terdekat, dengan mengatakan bahwa kesepakatan dapat dicapai dengan perkebunan lokal dan transportasi dapat disediakan dari kota-kota terdekat.

Dan beberapa faktor lain yang termasuk dalam standar MLB?

“Kami bisa mengatasi hambatan apa pun,” kata Sayegh. “Kalau soal dimensi lapangan, kami bisa mengakomodasi Major League Baseball. Jika itu tempat parkir, kami bisa menampung Major League Baseball dan para penggemarnya. Kami mewujudkan (renovasi) ini. Kami juga bisa mewujudkan (permainan MLB).”

( Pertarungan mental dan fisik membentuk Carlos Rodón dan istrinya, Ashley, jauh sebelum debut Yankees tertunda )

Di masa lalu, MLB hanya mengatakan liga “berterima kasih atas semua minat untuk menyelenggarakan pertandingan dan acara liga besar khusus di masa depan,” ketika ditanya tentang bermain di Hinchliffe. “Kami terus mengevaluasi banyak peluang untuk menentukan jadwal acara khusus kami untuk musim mendatang.”

Minaya menolak mengatakan secara pasti apakah Hinchliffe mampu memainkan pertandingan liga besar.

“Bukan saya yang menjawabnya,” katanya, namun mantan manajer umum tersebut yakin stadion yang direvitalisasi akan menarik orang dari seluruh penjuru – terutama setelah museum yang merinci sejarah bisbol kulit hitam di kawasan itu dan hari-hari kejayaan Hinchliffe selesai dibangun.

“Selama baseball dimainkan di sini, popularitasnya akan terus berlanjut,” kata Minaya. “Tidak hanya di Paterson, tidak hanya di New Jersey. Ini akan menjadi tempat nasional yang membuat orang ingin datang dan melihatnya.”